水族有悠久的历史。大约在唐代以前，就劳动、生息、繁衍在抚水州一带（即今环江县、 贵州的荔波县和三都县的一部份）。居住在南丹县的水族人民、多数是于清束民初由贵州省 三都水族自治县的周覃、九阡两处迁来的。迁移的主要原因，一是逃避抓兵，二是寻找生活 出路。据一九八二年全国人口普查统计，总人口1250人，占全县人口0.54％，主要分布在六 寨公社的六象、龙马，巴定、蛮捲大队。主要姓氏有蒙、潘、吴、韦、杨等。 
　　 水族男子的服饰现已和壮、汉族无甚差别。妇女的服饰直到如今还很有特点，老年人穿 青色无领对襟短大衣，长裤短裙，若不穿裙，则前后各系一块围腰布。青壮年穿兰（或青） 色大襟长衫，青色长裤，衣襟、袖口、裤脚都镶上花边。老年人将头发挽结于头顶上、发结 上插上一把木梳；青壮年先将头发向前梳成一把，然后从左到右（也有从右到左）盘旋在头 上，侧边插一把木梳，老幼都穿绣花凤头布鞋。装饰品主要有银项圈，银耳环，银手镯等。 
　　 水族的房屋大多是木质结构的楼房，解放时为了防盗，楼上住人，楼下关牲口。如今多 数已人畜分居。大门开在屋山头（房子两侧）多为五间，两头是寝室，中间三间是堂屋（一 侧是伙房，一侧是敬神之处，设有香火灵位）。 
　　 水族有自己独立的语言，属汉藏语系壮侗语族侗水语支。同侗语、布依语、壮语、毛难 语都有近缘关系，尤其与侗语更为接近，约有百分之四十的词汇是同源的。水族有一百多个 供鬼师作择日占卜之用的古老文字，用这种文字书写的迷信书，称“水书”。水族的口头文 学，在形式上大体分为三种。 
　　 1．民歌： 水族有用自己语言唱的民歌，句子长短不一，三、四、七言互棚交错，少则 四句，多则几十句乃至几百句，上句的末一词与下句的第一或第二、第三词押韵，不能在这 些句的末尾一词押韵。调子变化不大，形式比较固定。 
　　 2．民间故事： 水族有丰富的民间故事，有的叙述“人类是怎样来的”，如《人类的起 源》；有的描绘男女之间的忠贞爱情，如《员外小姐与瓦匠》；有的抨击贪婪残酷的统治者， 如《简大王的故事》；有的赞扬勤劳勇敢和聪明机智的人物，如《金贵的故事》等。 
　　 3．舞蹈： 水族有不少传统舞蹈，但多已失传。现有铜鼓舞、斗角舞、芦笙舞、龙舞、 狮舞等。这些舞蹈有的是原来本民族独有的，有的则是向别的民族学来的，例如芦笙舞就是 在数百年前从苗族学来的，后来加以发展变化而成。这些舞蹈要经过老艺人训练，后才会跳， 一般人不懂。平时不跳，要到过“端”，庆丰收以及遇红、白喜事的时候才跳。 
　　 水族的历法与我国传统的阴历基本相同但在季度的排列顺序和阴历有所不同，水历每年 以九月为岁首，八月为岁末，九、十、十一月为春季，十二、一、二月为夏季，三、四、五 月为秋季，六、七、八月为冬季，阴历九月过年。也是按六十甲子一个周期。 
　　 水族崇信多种神，古井、巨石、大树都是崇拜的对象。家家都供“娘娘鬼”，墙上挂一 些纸花，下设一张小桌，称为“娘娘桌”，不能随便搬动，逢年过节以酒肉供奉，祈求保佑 平安。 
　　 水族的节日很多，如“过端”，水语叫“借端”（过年的意思）是水族最大的节日。每 年阴历八月至十月上旬，每逢“亥日”就是节日，分地区排顺序“过端”。每隔十三天举行 一次，比如说，甲地区过第一个“亥日”，乙地区就过第二个“亥日”，丙地区就过第三个 “亥日”。“过端”时，各地区的亲友们互相来往，青年们唱歌跳舞，并在“年坡上”举行 盛大的赛马会，优胜骑手受到长辈们的称赞，姑娘们也向他们投去青睐。晚间，“过端”地 区各家都设宴招待外来约亲戚朋友，共叙家常，祝贺丰收。水族的第二个重大节日是“过卯”， 水语叫“借卯”，每逢阴历六月“卯日”举行。人们盛装汇集到“卯坡”去击鼓、唱歌、跳 舞，顸祝丰收和祭祀祖宗。在“过卯”的日子里，亲友们也互相来往。解放前，青年男女的 婚姻多是父母包办，十四、五岁订婚，十八、九岁结婚。订婚礼物按经济条件而定，一般是 红糖十斤，猪肉十斤，银质项圈一个。订婚后要举行“吃媒酒”仪式，这一天，男家把聘金 （200—1000元） 送到女家去，女家立即杀猪煮熟，用猪头敬祭女家祖宗，并将订婚时男家 送来的礼物如数摆出以示“脸面”。吃媒酒时，筵席分首席和次席，身份比较高的女方家族 长者和男女双方的证婚人（每方二人）坐首席，其他人坐次席。仪式开始，女方证婚人用民 歌式的语言先向男方证婚人发问：“远古代，我们同公，老祖宗，我们同姓，同了姓，怎么 开亲？”男方证婚人彬彬有礼地回答：“远古代，我们同蔸，到贵州，我们破例，破了例， 弟娶姐女，破了侧，你我开亲。”于是欢声四起，一齐举杯饮酒，算是开席。随即女方证婚 人提出：“要是我们的姑娘去到夫家受虐待，得要你们调解。”男方证婚人也从另一个角度 提出要求：“若是新娘今后长期不落夫家，得靠你们劝说。”双方证婚人承担责任后，四人 起立举碗对饮前尽，“吃媒酒”气氛达列高潮。这时被订亲的姑娘提壶向首席走来，为男方 的证婚人添酒，男方的证婚人立即将事先准备好的手礼（几个银元或且几元钞票）赏给姑娘， 表示夸奖她的贤惠和殷勤。往后，女方的证婚人频频劝酒，姑娘不断添酒，男方的证婚人开 怀痛饮，表示两家从此情重如山，恩深似海。从这时起，婚姻关系就算成立，男家择了吉日， 便可接亲了。接亲时，女家陪嫁的东西很多，有箱柜、牲口、糯米、衣物等。新娘不坐轿， 新郎不迎亲，夫妇不拜堂。 
　　 水族的葬礼从前是很隆重的，认为热热闹闹办丧事，是对已故亲人的敬孝和报答恩情的 表现。不管谁家死了人，都要向族中及嫁出去的女子等近亲报丧，若是青年媳妇死了，必须 等她娘家来人看过之后才能入殓。死者寿衣要穿单数，并用白、黑、兰三色新布遮盖尸体装 棺。孝家穿孝衣、并向亲友送孝帕。全族及近亲忌荤吃素（但不忌鱼而且还作为必需品敬祭 死者和招待亲友）。男丧杀牛敲马，女丧杀猪宰牛，这些牲口都是敬奉死者的，孝家、族人、 近亲均不能吃，一律以来客送礼的轻重，按比例送给来客。不管谁送给多轻的礼物，都要有 他一份，否则就认为看不起人。来客送的礼物主要是酒、米、黄豆、祭帐、现金等、也有用 木槽盛水送活鱼的。 
　　 送葬时用彩纸扎成一个纸人立在棺材上，舞狮子、放鞭炮、敲锣鼓、吹锁呐，浩浩荡荡 送到坟地。 
　　 葬后三天，孝家杀公鸡滴血入凉水中，请族人、近亲嗽口开荤。葬满三年，孝家还要杀 猪请族人和近亲除孝。解放后群众觉悟提高了，多数不择日子，即死即葬，百无禁忌。