商会起源于行会（GUILD），随着社会经济的发展，早期的商人、手工业者为了互相帮助，维护同行业的利益而建立同业性组织。

        我国的行会组织起源很早，有悠久的历史。从6世纪末叶起，隋、唐、宋朝的市肆中已经有了“行”，行业组织为首者有“行头”、“行首”、“行老”之称。

        元、明时期已经流传“一百二十行”、“三百六十行”的熟语，到清代康熙、乾隆、同治、光绪年间，已出现许多手工业行会组织，如湖北黄陂制袜业公会、广东佛山制鞋业的福履堂和儒履堂等。同时，商业行会（多称为公所）也应运而生。如上海的钱庄、面粉、杂粮、呢绒等同业，分别组织了公所。1918年，北京农商部公布《工商同业公会规则》，将同业性组织定名为“工商同业公会”。

        由同业和行业组织逐步发展成立商会，外国比中国要早。法国于1599年在马耳塞市成立第一个商会，加拿大于1750年出现了全国性商会，英国于1768年在泽西岛成立第一个商会，美国于1768年在纽约成立商会，日本于1878年在东京、大阪、神户分别成立了“商工会议所”。中国在1840年鸦片战争后，由于外国资本和商品的汹涌输入，引起了中国经济和市场的急剧变化。

        1874年即清朝同治末年，辽宁工商界成立了“公议所”，是我国最早的商会组织，提到议事日程并开始建立商会是在20世纪初。1900年即清光绪二十六年，盛宣怀任商务大臣，在上海修订对外商约时主张成立商会。他提出，“中国商业之不振，大率由于商学不讲，商律不谙，商会不举”，主张要“广商学以植其材，联商会以通其气，定专律以维商事，兴农工以浚商源，效法西欧，振起商战”，其中“尤以创设商会为入手要端。”

        翌年，在盛宣怀的推动下，由袁树勋（时任江海关道）、严信厚（时任通商银行总董）邀请各帮会董，集议和筹备设立商会，拟订了暂时章程六条。光绪二十八年正月十五（1902年2月22日），上海商业会议公所正式成立。1903年，天津成立了商务公所，同年杭州商会也成立。

        光绪二十九年十一月二十四日（1904年1月11日），商部专就劝办商会奏请慈禧太后、光绪皇帝。奏折大意是，西方国家重视商学，商人把经营贸易“视同身心性命之事，用能任重致远凌架五洲”。日本的物产资源虽然比中国相差甚远，但商业蒸蒸日上，“亦颇足与欧美抗衡”。“纵览东西诸国，交通互市，殆莫不以商战角胜驯至富强。而揆厥由来，实皆得力于商会。”“商会者，所以通商情保商利，有联络而无倾轧，有信义而无诈虞，各国之能孜孜讲求者，其商务之兴如操左券。”奏折在讲了海禁大开，“各国群趋争利，而华商涣力微”的形势后，指出“今日当务之急，非设立商会不为功”。

        商会的作用，指出：“夫商会之要义约有二端：一曰剔除内弊，一曰考察外情。”奏折中还附上商会简明章程26条。规定过去叫“商业公所”、“商务公会”等名目者，统一改称商会，商务繁华地区设立商务总会，稍次之地设立分会。此后，上海、天津分别改称“上海商务总会”（1904年4月22日）、“天津商务总会”（1905年），1906年北京成立了“京师商务总会”。这一年，各地已建立商会、商务总会110个。

        1911年辛亥革命后，国民党政府和各地商界不承认由清朝委任的商务总会，纷纷改组成立总商会。1912年，上海、杭州分别改称“上海总商会”、“杭州总商会”。1914年，北洋政府工商部公布了《商会法》60条，规定各省城、各商埠及其他商务繁盛之区域需设立商会。

        1914年，上海召开了中华全国商会第一次代表大会，成立了中国历史上第一个全国性的商会总机构——中华全国商会联合会。这一年中，全国各地建立的商会、总商会计1099个。1915年，国民党政府工商部设立“工商法规讨论委员会”，重新制定了《商会法》，到了1930年，全国各地商会、商会联合会已建立2046个。抗日战争胜利后，各地又纷纷接收、改组、恢复或重建商会。